A Welcoming Community of Faith Rooted in the Catholic Tradition.
Consecrated July 7, 1997
Enhancing the Role of Deacons
A Discernment Essay by Bishop James Alan Wilkowski
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Saint Stephen, Deacon and Martyr
Stephen was chosen by the Apostles, he was one of the first seven deacons of Jerusalem. Because he was the first among them, he is often referred to as the "Archdeacon".
Though his primary role was to serve the poor and widows, he was highly regarded as a man "full of faith and the Holy Spirit" who performed many miracles and powerfully debated religious leaders.
After being accused of blasphemy, Stephen was condemned by the Sanhedrin. He became the first Christian martyr when he was stoned to death.
Stephen’s legacy is detailed in Acts 6:1-8:2, his final words mirrored those of Jesus, asking God to receive his spirit and not hold the sin against his executioners.
The historical role of the Catholic deacon is rooted in service (diakonia), originating in Acts 6 to assist the Apostles with ministry to the poor and administration. Historically, deacons served as "right-hand men" to bishops, managing church charity, providing liturgical assistance, and representing the bishop, before the permanent order largely declined in the West around the 5th century, only to be formally restored by Pope Paul VI and the Catholic Church of Rome in 1967.
My first conscious experiences with deacons began long before I entered academic formation for the RCC in my late twenties. When I was a senior in high school, John Cardinal Cody of the RC Archdiocese of Chicago ordained the first class of 97 permanent deacons on December 10th 1972. But once the novelty of these ordinations faded, the functional problem of “how to use them” reared its head and it took many years for parishes to figure out what the do with them.
Before I get too far ahead of myself, it may be necessary and helpful for us to review the ordinational roles/mandates given to priests and deacons within the Evangelical Catholic Church at present.
By ordination, priests are united with the bishops in dignity and at the same time depend on them in the exercise of their pastoral functions; they are called to be the bishops’ prudent co-workers. With the bishop, priests form a presbyteral (priestly) community and assume with him the pastoral mission for a particular parish. The bishop appoints priests to the pastoral care of parishes and to other diocesan ministries. The priest promises obedience to the bishop in service to God’s people.
The title deacon comes from the Greek word diakonia meaning “servant.” A deacon has a special attachment to the bishop in the tasks of service and is configured to Christ, the Deacon—or Servant—of all. There are two degrees of ministerial participation in the priesthood of Christ: the episcopacy and the presbyterate. The diaconate is intended to help and serve them. The three degrees of the Sacrament of Holy Orders - bishop, priest, and deacon—are all conferred by ordination.
Deacons receive the Sacrament of Holy Orders from a bishop and are ordained not to the ministerial priesthood but to the ministry of service. Through ordination the deacon is conformed to Christ, who came to serve, not to be served. In the Latin Church, deacons may baptize, proclaim the Gospel, preach the homily, assist the bishop or priest in the celebration of the Eucharist, assist at and bless marriages, and preside at funerals. They dedicate themselves to charitable endeavors, which was their ministerial role in New Testament times.
Whether they are involved in the Church’s liturgical or pastoral life or in its social and charitable endeavors, deacons are strengthened by the imposition of hands that has come down from the apostles. They would be more closely bound to the altar and their ministry would be made more fruitful through the sacramental grace of the diaconate.
Since the consecration of the Evangelical Catholic Church in 1997, we have continued to depend upon the Holy Spirit to provide avenues for us to enhance our commitments to serve the People of God and to permit God’s light to breathe new life and to embrace renewal within us.
This personal essay is the fruit on MY personal discernment process to consider what opportunities the ECC might wish to collectively discern regarding the renewal and enhancement of the role of the Deacon within the Evangelical Catholic Church in their service to the People of God.
As a result of this journey to date – the Holy Spirit has indeed brought me to several meaningful “points of interest and consideration.”
Thus far the more important of these considerations has been the involuntary growth and sophistication with the Order of Deacons.
I wish to reference the fact that the permanent diaconate in the Catholic Church of Rome has experienced a significant, almost "involuntary" resurgence since its restoration by the Second Vatican Council. There are an estimated 20,000+ permanent deacons serving in the Roman Catholic Church in the United States as of 2024, representing roughly 40% of the worldwide total.
While initially envisioned as a way to address clergy shortages within the Catholic Church of Rome, this growth has forced a "sophistication" of the order, moving beyond mere altar assistance to a complex ministry of liturgy, word, and charity. A visit of other sacramental jurisdiction will also show similar dynamics within their own jurisdiction.
With parish sizes increasing and priests declining, deacons have become more crucial, particularly in roles involving administration and pastoral services.
Deacons are now increasingly serving outside the parish, moving into social service agencies, prison ministries, and hospital ministries.
I believe that all sacramental jurisdictions must digest these facts and look internally as to how we all can prepare a proper response.
So as I process and digest the history and pastoral developments of the deaconate, I now put my heart into the hands of the Holy Spirit to guide my coming steps forward as I consider proposing newer dimensions to the role and ministry of Deacons within the Evangelical Catholic Church in the twenty-first century.
Within the Evangelical Catholic Church, our deacons perform marriages and baptisms along many other pastoral assignments with professionalism and dignity.
What I am especially contemplating is enhancing our deacons with a wider scope of pastoral functioning when caring for the sick and dying.
Currently the elements of the Sacrament of The Sick as exercised by a priest of the Evangelical Catholic Church include:
A Penitential Prayer
Liturgy of the Word or a short reading from Scripture
Priest lays hands on the sick person
Anointing with the oil of the sick on the hands, and forehead with the words:
“Through this holy anointing may the Lord in his love and mercy help you with the grace of the Holy Spirit. May the Lord who frees you from sin save you and raise you up.”
My recommendation for enhancing the role of the Deacon when ministering to the Sick and Dying are as follows:
First an opening prayer.
Second a Penitential Prayer. I believe that when visiting a patient who is extremely ill and/or close to death, the Deacon could include adding this prayer, asking God, for forgiveness of sins of the patient.
Father, I am in the presence of (N) whose life is coming to its end. I pray that you will forgive (N) him or her their sins and to welcome (N) into their place within you Kingdom in Heaven. Amen.
This act and prayer petition to God would not be considered as a Sacramental Reconciliation.
Third the Deacon places his or her hand on the forehead of the patient as a gesture of outreach and comfort.
If a patient is conscious and able, the Deacon may offer an appropriate size of the Eucharist.
Fourth the Deacon offers a closing prayer and makes the sign of the cross, using the oil of the sick, on the forehead of the patient. This act should not be confused as a act of Anointing.
For the past thirty years, I continue to begin each day asking myself the question “God what do you need me to do today?”
I believe that today is our moment in time to take a significant step forward in our pastoral care of the sick and dying. I do not believe that this proposal is a heretical act to undermine the care of the sick and dying. Rather I am confident that any act of love and care of the sick and dying witnesses the example of act of Mary of Bethany (John 12:1-8)
I sincerely hope that the Evangelical Catholic Church would weight these recommendations with an open heart.
Please join me in this prayer of Discernment and Wisdom:
Heavenly Father, I come to You seeking Your divine guidance and clarity. When I am standing at a crossroads, unsure of which direction to take, grant me the wisdom to see the right path and the discernment to know Your voice above the noise of the world.
Please quiet my anxieties and remove any confusion that clouds my judgment. Fill me with insight to make choices that are honest, kind, and purposeful. Give me a discerning heart so that I may recognize truth from falsehood, and the courage to act on Your wisdom, even when the path is difficult or unfamiliar.
Help me to trust in Your timing, to learn from my experiences, and to walk forward with confidence and peace. Guide my steps, and let Your wisdom be my compass in every decision I face.
In Your name, I pray. Amen.
Thank you for letting me to share these considerations with you. If you have any thoughts, questions or suggestion please feel free to write me at bishopjames@evcathchurch.org
May Jesus, His Mother Mary and Saint Joseph bless you richly.
I remain,
Sincerely Yours in Christ,
The Most Reverend James Alan Wilkowski
Evangelical Catholic Bishop for the Diocese of the Northwest
Chicago, Illinois
May 25th, 2026
The Thirtieth Anniversary of my Priesthood Ordination
“A Welcoming Community of Faith Rooted in the Catholic Tradition”
©2026
Fortalecimiento del papel de los diáconos
Un ensayo de discernimiento del obispo James Alan Wilkowski
San Esteban, diácono y mártir
Esteban fue elegido por los apóstoles; fue uno de los primeros siete diáconos de Jerusalén. Debido a que fue el primero entre ellos, a menudo se le conoce como el «Protodiácono».
Aunque su función principal consistía en servir a los pobres y a las viudas, era tenido en gran estima como un hombre «lleno de fe y del Espíritu Santo», que realizaba muchos milagros y debatía con gran contundencia con los líderes religiosos.
Tras ser acusado de blasfemia, Esteban fue condenado por el Sanedrín. Se convirtió en el primer mártir cristiano al ser lapidado hasta morir.
El legado de Esteban se detalla en Hechos 6:1-8:2; sus últimas palabras reflejaron las de Jesús, al pedir a Dios que recibiera su espíritu y no imputara el pecado a sus verdugos.
El papel histórico del diácono católico tiene sus raíces en el servicio (*diakonía*), cuyo origen se remonta a Hechos 6, con el fin de asistir a los Apóstoles en el ministerio a los pobres y en la administración. Históricamente, los diáconos fungieron como «mano derecha» de los obispos, gestionando la caridad eclesiástica, prestando asistencia litúrgica y representando al obispo, hasta que la orden permanente experimentó un declive generalizado en Occidente alrededor del siglo V, para ser formalmente restaurada por el Papa Pablo VI y la Iglesia Católica de Roma en 1967.
Mis primeras experiencias conscientes con los diáconos comenzaron mucho antes de que yo ingresara en la formación académica para la Iglesia Católica Romana, a finales de mis veinte años. Cuando cursaba mi último año de secundaria, el cardenal John Cody, de la Arquidiócesis Católica Romana de Chicago, ordenó a la primera promoción de 97 diáconos permanentes el 10 de diciembre de 1972. Sin embargo, una vez que la novedad de estas ordenaciones se disipó, surgió el problema práctico de «cómo utilizarlos», y las parroquias tardaron muchos años en averiguar qué hacer con ellos.
Antes de adelantarme demasiado, podría resultar necesario y útil que repasemos los roles o mandatos de ordenación conferidos actualmente a los sacerdotes y diáconos dentro de la Iglesia Evangélica Católica.
Mediante la ordenación, los sacerdotes se unen a los obispos en dignidad y, al mismo tiempo, dependen de ellos en el ejercicio de sus funciones pastorales; están llamados a ser prudentes colaboradores de los obispos. Junto con el obispo, los sacerdotes forman una comunidad presbiteral (sacerdotal) y asumen con él la misión pastoral para una parroquia determinada. El obispo designa a los sacerdotes para el cuidado pastoral de las parroquias y para otros ministerios diocesanos. El sacerdote promete obediencia al obispo al servicio del pueblo de Dios.
El título de diácono proviene de la palabra griega *diakonia*, que significa «servidor». Un diácono mantiene un vínculo especial con el obispo en las tareas de servicio y se configura con Cristo, el Diácono —o Servidor— de todos. Existen dos grados de participación ministerial en el sacerdocio de Cristo: el episcopado y el presbiterado. El diaconado tiene por finalidad asistirlos y servirlos. Los tres grados del Sacramento del Orden —obispo, sacerdote y diácono— son conferidos mediante la ordenación.
Los diáconos reciben el Sacramento del Orden de manos de un obispo y son ordenados no para el sacerdocio ministerial, sino para el ministerio del servicio. Mediante la ordenación, el diácono es configurado con Cristo, quien vino a servir, y no a ser servido. En la Iglesia Latina, los diáconos pueden bautizar, proclamar el Evangelio, predicar la homilía, asistir al obispo o al sacerdote en la celebración de la Eucaristía, asistir y bendecir matrimonios, y presidir funerales. Se dedican a las obras de caridad, función que constituía su papel ministerial en los tiempos del Nuevo Testamento.
Ya sea que participen en la vida litúrgica o pastoral de la Iglesia, o en sus obras sociales y caritativas, los diáconos son fortalecidos por la imposición de manos que se ha transmitido desde los apóstoles. Quedan así más estrechamente vinculados al altar, y su ministerio se hace más fructífero gracias a la gracia sacramental del diaconado.
Desde la consagración de la Iglesia Evangélica Católica en 1997, hemos seguido dependiendo del Espíritu Santo para que nos brinde vías que nos permitan fortalecer nuestro compromiso de servir al Pueblo de Dios y permitir que la luz divina infunda nueva vida y propicie la renovación en nuestro interior.
Este ensayo personal es el fruto de MI propio proceso de discernimiento, orientado a considerar qué oportunidades podría desear discernir colectivamente la ECC con respecto a la renovación y el realce del papel del diácono dentro de la Iglesia Evangélica Católica, en su servicio al Pueblo de Dios.
Deseo hacer referencia al hecho de que el diaconado permanente en la Iglesia Católica de Roma ha experimentado un resurgimiento significativo —casi «involuntario»— desde su restauración por el Concilio Vaticano II. Se estima que, a fecha de 2024, hay más de 20.000 diáconos permanentes prestando servicio en la Iglesia Católica Romana en los Estados Unidos, lo que representa aproximadamente el 40 % del total mundial.
Si bien inicialmente se concibió como una forma de paliar la escasez de clero dentro de la Iglesia Católica de Roma, este crecimiento ha propiciado una «sofisticación» de la orden, trascendiendo la mera asistencia en el altar para convertirse en un ministerio complejo que abarca la liturgia, la palabra y la caridad. Una visita a otras jurisdicciones sacramentales revelará dinámicas similares dentro de sus propios ámbitos.
Ante el aumento del tamaño de las parroquias y la disminución del número de sacerdotes, los diáconos han adquirido una importancia aún mayor, particularmente en funciones relacionadas con la administración y los servicios pastorales.
Actualmente, los diáconos prestan servicio cada vez con mayor frecuencia fuera del ámbito parroquial, incursionando en agencias de servicios sociales, así como en ministerios penitenciarios y hospitalarios.
Considero que todas las jurisdicciones sacramentales deben asimilar estos hechos y realizar un examen interno para determinar de qué manera podemos, entre todos, articular una respuesta adecuada.
Así pues, mientras proceso y asimilo la historia y los desarrollos pastorales del diaconado, pongo ahora mi corazón en manos del Espíritu Santo para que guíe mis próximos pasos, al considerar la posibilidad de proponer nuevas dimensiones para el rol y el ministerio de los diáconos dentro de la Iglesia Evangélica Católica en el siglo XXI.
Dentro de la Iglesia Evangélica Católica, nuestros diáconos celebran matrimonios y bautismos —entre muchas otras tareas pastorales— con profesionalismo y dignidad.
Lo que contemplo de manera especial es dotar a nuestros diáconos de un ámbito de acción pastoral más amplio en el cuidado de los enfermos y los moribundos.
Actualmente, los elementos del Sacramento de los Enfermos, tal como es administrado por un sacerdote de la Iglesia Evangélica Católica, incluyen:
Oración penitencial
Liturgia de la Palabra o una breve lectura de la Sagrada Escritura
El sacerdote impone las manos sobre el enfermo
Unción con el óleo de los enfermos en las manos y en la frente, con las palabras:
Por esta santa unción, que el Señor, en su amor y misericordia, te ayude con la gracia del Espíritu Santo. Que el Señor, que te libra del pecado, te salve y te resucite.
Mi recomendación para realzar el papel del diácono al ministrar a los enfermos y moribundos es la siguiente:
Primero, una oración de apertura.
En segundo lugar, una oración penitencial. Considero que, al visitar a un paciente gravemente enfermo y/o próximo a la muerte, el diácono podría incluir esta oración, pidiendo a Dios el perdón de los pecados del paciente.
Padre, estoy en presencia de (N), cuya vida está llegando a su fin. Te ruego que perdones sus pecados y que lo acojas en su lugar dentro de tu Reino en el Cielo. Amén.
Este acto y petición de oración a Dios no se consideraría una Reconciliación Sacramental.
En tercer lugar, el diácono coloca su mano sobre la frente del paciente como gesto de cercanía y consuelo.
Si el paciente está consciente y capacitado para ello, el diácono puede ofrecerle una porción adecuada de la Eucaristía.
En cuarto lugar, el diácono ofrece una oración final y traza la señal de la cruz —utilizando el óleo de los enfermos— sobre la frente del paciente. Este acto no debe confundirse con el Sacramento de la Unción.
Durante los últimos treinta años, he seguido comenzando cada día haciéndome la pregunta: «Dios, ¿qué necesitas que haga hoy?».
Creo que hoy es nuestro momento para dar un paso significativo en nuestra atención pastoral a los enfermos y moribundos. No considero que esta propuesta constituya un acto herético destinado a socavar el cuidado de los enfermos y moribundos; por el contrario, tengo la firme convicción de que todo acto de amor y cuidado hacia los enfermos y moribundos da testimonio del ejemplo de la acción de María de Betania (Juan 12:1-8).
Espero sinceramente que la Iglesia Evangélica Católica considere estas recomendaciones con el corazón abierto.
Por favor, únanse a mí en esta oración de discernimiento y sabiduría:
Padre Celestial, acudo a Ti en busca de Tu divina guía y claridad. Cuando me encuentro en una encrucijada, inseguro de qué dirección tomar, concédeme la sabiduría para ver el camino correcto y el discernimiento para reconocer Tu voz por encima del ruido del mundo.
Por favor, apacigua mis ansiedades y disipa cualquier confusión que nuble mi juicio. Lléname de lucidez para tomar decisiones que sean honestas, bondadosas y con propósito. Otórgame un corazón discernidor para que pueda distinguir la verdad de la falsedad, y el valor para actuar conforme a Tu sabiduría, incluso cuando el camino sea difícil o desconocido.
Ayúdame a confiar en Tu tiempo, a aprender de mis experiencias y a avanzar con confianza y paz. Guía mis pasos y permite que Tu sabiduría sea mi brújula en cada decisión que deba enfrentar.
En Tu nombre oro. Amén.
Gracias por permitirme compartir estas reflexiones con ustedes. Si tienen alguna idea, pregunta o sugerencia, no duden en escribirme a bishopjames@evcathchurch.org
Que Jesús, su Madre María y San José los bendigan abundantemente.
Saludos cordiales,
Sinceramente suyo en Cristo,
El Reverendísimo James Alan Wilkowski
Obispo Católico Evangélico de la Diócesis del Noroeste
Chicago, Illinois
25 de mayo de 2026
El trigésimo aniversario de mi ordenación sacerdotal
Una comunidad de fe acogedora, arraigada en la tradición católica.
©2026
